Nos gagnants: Assurer le relais des produits de la viande

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La portée de leurs activités est ahurissante. Tous les jours, Bassett & Walker International (BWI) achète les denrées de producteurs agricoles au Mexique, en Amérique latine et en Amérique du Sud pour les revendre à des entreprises de transformation dans quelque 40 pays du monde. Bœuf, poisson, poulet, porc et soja servent à nourrir le monde entier; les enzymes et les protéines dérivées des produits laitiers, elles, entrent dans la fabrication de médicaments. Il s’agit d’un secteur hautement spécialisé: BWI compte parmi les quelque 100 entreprises à qui les opérations sur marchandises rapportent un demi-trillion de dollars par année. Mais cela n’empêche pas son chef de la direction, Nicholas Walker, de définir ses activités en termes simples: « Admettons qu’un producteur de l’Argentine envoie une vache à l’abattoir, explique-t-il. Au même moment, un acheteur au Japon désire vendre la viande à McDonald’s. Le producteur argentin accepte de la lui vendre, mais il souhaite toucher son argent immédiatement. Nous lui versons donc des pesos en échange du bœuf, qui est ensuite surgelé. Puis, nous mettons la marchandise sur un cargo et nous l’expédions à l’acheteur, qui la transforme en hamburgers. » À chacune de ces étapes, c’est BWI qui assume le risque. « Si un navire coule, ce qui s’est déjà produit, c’est notre problème », poursuit M. Walker. L’entreprise tire ses profits de l’écart de prix. « Pour nos clients, ajoute-t-il, la proposition de valeur est immense ».

Nicholas Walker,
president de Bassett & Walker International

Établie à Toronto, BWI a été honorée pour l’excellence de ses activités en Amérique latine à l’occasion des Prix d’affaires internationales HSBC, qui ont eu lieu le 10 mai, 2011.

Fondée en 1992, BWI peut se vanter d’avoir une équipe expérimentée dans les domaines de l’économie et de la production agricole – des gens qui comprennent bien les enjeux de la chaîne alimentaire et qui savent parler affaires en plusieurs langues. « Dans l’univers de BWI, les marchés sont tous reliés et ne connaissent pas de frontières, affirme M. Walker. La clé du succès réside dans l’établissement de relations profondes et durables, axées sur la confiance, le respect mutuel et la compréhension des besoins. » Voyager fait aussi partie de l’équation. À preuve, M. Walker fait le tour du monde trois fois par an. « Je le fais par plaisir, admet-il. J’adore travailler. »

Et il aime aussi changer le visage de son entreprise. Afin de réduire les pertes essuyées au cours du processus – ce qui permet aux éleveurs de tirer plus de profits de leurs marchandises et aux consommateurs de bénéficier de meilleurs prix – il a mis au point l’Online Trading System (OTS), une plateforme Web qui permet d’éliminer les intermédiaires. « Un demi-kilo de bœuf haché doit passer entre les mains d’environ 77 intervenants, depuis le producteur jusqu’au consommateur, explique M. Walker. Nous avons réduit ce processus de 60 %. » Par exemple, grâce à l’OTS, BWI peut lancer des appels d’offres, consulter les exigences en matière de documents de voyage et retracer des centaines de cargaisons en tout temps. De plus, les clients impliqués dans la chaîne en amont et en aval de la transaction peuvent se connecter à la plateforme à tout moment, jour et nuit, pour « voir comment vont les choses », précise-t-il.

Après 25 ans de carrière dans le domaine, Nicholas Walker observe un autre changement de taille: les gens mangent mieux qu’auparavant. S’appuyant sur les conclusions de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, il pense qu’avec l’essor des marchés émergents, les gens délaissent les légumineuses pour le poulet. « En Amérique centrale, par exemple, l’alimentation s’est améliorée après l’arrivée des investisseurs étrangers, soutient-il. Cette tendance, nous l’avons repérée tôt dans le processus. »

Quand on l’interroge sur les défis qui attendent son entreprise, Nicholas Walker explique que, contrairement aux sociétés minières, pétrolières ou aurifères, « BWI offre des marchandises physiques qui servent de moyens de subsistance aux gens et dont tout le monde a besoin dans un marché qui croît de plus en plus chaque jour. »

Et si un cargo coulait? « Nous devons nous adapter aux risques en moins de deux. Jusqu’ici, BWI y est arrivée avec beaucoup de succès grâce à l’appui de ses partenaires, telles que les relations bancaires et les fournisseurs de services dont elle s’est entourée. »

Des conseils à donner aux autres entreprises? « Les sociétés qui souhaitent prendre de l’expansion à l’étranger n’ont qu’une solution: sortir des frontières canadiennes, rencontrer des partenaires, investir temps et argent, acquérir une compréhension approfondie des besoins de la clientèle et voir si leurs services y répondent ou non. » Et surtout, prendre plaisir à faire leur travail.

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